अचूक वेध घेणारा आघाडीपटू

अजय (राजू) पाटील

अजयने सेंटर फॉरवर्ड ही महत्त्वाची जागा आपल्या कौशल्याने कायमच सांभाळली. महाविद्यालयीन स्तरावरील स्पर्धा गाजवल्याने त्याची विद्यापीठ संघात निवड झाली होती. आंतरजिल्हा स्पर्धा, राज्य स्पर्धा, रोव्हर्स चषक, त्याचबरोबर अनेक स्थानिक स्पर्धांमध्ये त्याने आपल्या कौशल्याचा ठसा उमटवला आहे.



अजय (राजू) हरिश्चंद्र पाटील याचा जन्म १७ जून, १९७२ रोजी कोल्हापुरात झाला. तो संध्यामठ गल्लीत राहात होता. त्यामुळे रंकाळ्याचे पाणी आणि गल्लीतील फुटबॉल खेळाची चर्चा अजयसारख्या लहान मुलांना स्वस्थ बसू देत नसे. दिनकरराव शिंंदे विद्यामंदिरमध्ये शिकत असतानाच अजय टेनिसबॉलने खेळू लागला. गल्लीतच असणारे शिवाजी मराठा हायस्कूलचे मैदान सकाळ - सायंकाळ या बालचमंूनी भरगच्च भरलेले असे. त्यांच्या स्पर्धा अत्यंत उत्साहवर्धक असत. अजय या स्पर्धांत आघाडीवर होता. लहानपणी कोणीही न शिकविता हाफ व्हॉली, फुल्ल व्हॉली, हेडिंंगचे प्रकार अजय आपसूक शिकला. भरपूर खेळ, व्यायाम, पोहणे यामुळे अजय लहानपणीच काटक व चपळ बनला.
अजयने महाराष्ट्र हायस्कूलमध्ये प्रवेश घेतला पण अजयला महाराष्ट्र हायस्कूलच्या संघातून खेळता आले नाही. तथापि तो जेव्हा ११ वी, १२ वीसाठी खराडेंच्या उदयसिंंगराव गायकवाड कॉलेजमध्ये दाखल झाला; त्यावेळी त्या कॉलेजच्या १९ वर्षांखालील शासकीय स्पर्धांत त्याच्या खेळास बहर आला. त्याची राज्य संघात निवड झाली होती. यानंतर अजयने न्यू कॉलेजमध्ये प्रवेश घेतला. महाविद्यालयाच्या संघात सेंटर फॉरवर्ड या जागी त्याचा खेळ सर्वांना आकर्षित करून गेला.
खऱ्या अर्थाने अजयने वयाच्या १७ व्या वर्षापासून मोठ्यांच्या ( सीनिअर संघ ) स्पर्धांत भाग घ्यावयास सुरुवात केली. संध्यामठ फुटबॉल संघातून तो १९८९ पासून २०१४ पर्यंत तब्बल २५ वर्षे खेळला व त्यानंतर गोल्डस्टार या फुटबॉल संघातून १ वर्ष अशी एकूण २६ वर्षे त्याने फुटबॉलसाठी दिली.
फुटबॉल खेळातील तांत्रिक बाजूवर त्याची पूर्ण हुकमत होती. त्याचे बॉल ड्रिबलिंंग पाहण्यालायक होते. अजय संध्यामठ संघातून खेळत असताना त्याने अनेक स्पर्धा गाजविल्या. १९९६ साली चंद्रपूर येथे झालेल्या आंतरजिल्हा स्पर्धांत कोल्हापूर जिल्हा संघात त्याची निवड झाली होती. अखिल भारतीय मदर तेरेसा चषक स्पर्धेकरिता जालना येथे त्याची निवड झाली.
रोव्हर्स मिनी स्पर्धा, नाशिक येथे झालेली अखिल भारतीय महापौर चषक स्पर्धा नहान (हिमालय प्रदेश) येथे झालेल्या राकेश
मेमोरियल फुटबॉल स्पर्धा, शिवाजीराव भोसले चषक आदी स्पर्धांमधून त्याने आपले कौशल्य दाखविले व यातील अनेक स्पर्धा गाजविल्या.
न्यू कॉलेजच्या संघात सेंटर फॉरवर्ड या महत्त्वाच्या प्लेसवर त्याची निवड होत असे. विभागीय व आंतरविभागीय स्पर्धेत खेळल्याने त्याची १९९५ साली शिवाजी
विद्यापीठ संघात आंतर विद्यापीठ सामने
खेळण्याकरिता निवड झाली होती. ग्वाल्हेर येथे झालेल्या सामन्यात अजयने चांगली कामगिरी केली. अजयला एका सामन्यातील त्याच्या कामगिरीची अजूनही आठवण आहे. २००४ मध्ये स्थानिक स्पर्धांत दिलबहार व संध्यामठ यांच्यादरम्यान सामना रंगला होता. एका निर्णायक क्षणी फुटबॉलमधील एक अत्यंत अवघड अशा बायसिकल किकच्या साहाय्याने अजयने गोल केला. हा क्षण कायम त्याच्या स्मरणात राहिला.
अजय संस्थानकाळातील शिवाजी तरूण मंडळाचे खेळाडू कै. शामराव सरनाईक यांचा नातू व प्रसिध्द खेळाडू कै. उमेश सरनाईक यांचा भाचा होय. अजयच्या २६ वर्षांच्या काळात मैदानावर खेळत असताना कोणत्याही प्रकारचे गैरकृत्य, असभ्य वर्तन, भांडण-मारामारी असला प्रकार त्याच्याबाबत घडलेला नाही. --ल्ल प्रा. डॉ. अभिजित वणिरे
(उद्याच्या अंकात : शरद पोवार)